Pragmatizam u filozofiji nastaje 70-ih godina XIX vijeka, a glavne ideje struje izrazio je Charles Pierce. Pragmatičari su smatrali da su u potpunosti reformisali filozofiju, napuštajući njena osnovna načela i odlučili da koriste sopstveni pristup u razmatranju ljudskog života. Osnovna ideja toka je praktičan odnos prema životu svakog pojedinca. Pragmatizam u filozofiji, ukratko, nudi da se ne gubi vrijeme na rješavanje teorijskih problema koji nemaju veze sa stvarnošću, već da se zanimaju samo ljudski, hitni problemi i da se sve razmatra sa stanovišta vlastite koristi.
Kao što je gore spomenuto, osnivač pokreta bio je Charles Pierce. Važno je napomenuti da njegovo filozofsko učenje nije ograničeno na pragmatizam i njegovo opravdanje. Peirce kaže da je razmišljanje neophodno samo za razvoj stabilnog uvjerenja, odnosno svjesne spremnosti da se djeluje na ovaj ili onaj način u svakom konkretnom slučaju. Znanje u njegovoj filozofiji nije prijelaz od neznanja do znanja, već kretanje od sumnje do čvrstog uvjerenja. Peirce vjeruje da je vjerovanje istinito ako je akcijana osnovu toga dovodi do odgovarajućeg praktičnog rezultata. Takozvani "Pearceov princip" određuje sav pragmatizam u filozofiji, čitava suština ljudskih ideja iscrpljuje se stvarnim (praktičnim) rezultatima koji se iz njih mogu izvući. Također iz Pierceovog učenja slijede tri glavne ideje smjera:
- razmišljanje je postizanje subjektivnog psihološkog zadovoljstva;
- istina je ono što se manifestuje u obliku praktičnog rezultata;
- stvari su skup praktičnih posljedica.
William James, sljedbenik Pierceovih ideja, kaže da svaka osoba ima svoju filozofiju. Stvarnost je višestruka i svaki pojedinac ima svoj način na koji je percipira, a kombinacija svih ovih načina dovodi do stvaranja pluralističke slike svijeta. Istina je ono što, više od svega drugog, odgovara određenoj životnoj situaciji i najviše je u skladu s iskustvom svake pojedinačne osobe. Pragmatizam u Jamesovoj filozofiji također uzima kao osnovu percepciju istine kao nečega što ima praktičnu implementaciju. Njegov čuveni citat: "Istina je novčanica koja važi samo pod određenim uslovima."
Moderna zapadna filozofija smatra pragmatizam Johna Deweya učenjem cjelokupnog trenda koji je imao najveći utjecaj na Sjedinjene Države. Dewey je tvrdio da stvara filozofiju demokratskog društva. Razvio je teoriju naučnog istraživanja, ali u isto vrijemenauka je u njegovom učenju samo metoda kojom ljudi preduzimaju najoptimalnije akcije. Objektivno poznavanje svijeta je nemoguće. Spoznaja je aktivna intervencija subjekta u procesu istraživanja, eksperiment na objektu. Razmišljanje se koristi za rješavanje problematičnih situacija. Realnost se stvara u procesu naučnog istraživanja. Razni proizvodi aktivnosti društva (zakoni, ideje) ne odražavaju stvarnost, već služe za dobijanje praktične koristi u određenoj situaciji.
