Jedan od najvećih humanista sjeverne renesanse, Erazmo Roterdamski, rođen je u Holandiji 1469. godine. Bio je vanbračni sin služavke i svećenika koji je umro vrlo rano. Prvo obrazovanje stekao je 1478-1485 u latinskoj školi u Deventeru, gde su učitelji bili vođeni unutrašnjim samousavršavanjem osobe kroz imitaciju Hrista.
Sa 18 godina, Erazmo Roterdamski, po nalogu svojih staratelja, bio je primoran da ode u manastir, gde je proveo šest godina među iskušenicima. Nije mu se svidio ovaj život i on je na kraju pobjegao.
Erazmo Roterdamski, čija je biografija prepisana hiljade puta, bio je zanimljiva ličnost. Spisi Lorenca Ville, kao i drugih Italijana, ostavili su na njega veliki utisak. Kao rezultat toga, Erazmo je počeo aktivno podržavati humanistički pokret, koji je nastojao da oživi drevne ideale ljepote, istine, vrline i savršenstva.
Erazmo Roterdamski stekao je dalje obrazovanje u Parizu, između1492. i 1499. godine. Bio je uvršten na teološki fakultet, ali se bavio proučavanjem antičke književnosti. 1499. Erazmo se preselio u Englesku. Tamo je primljen u Oksfordski krug humanista. Ovdje je formirao svoj filozofski i etički sistem. 1521-1529 Erazmo je živio u Bazelu. Ovdje je formirao krug humanista. Osim toga, mnogo je putovao i zanimala ga je kultura različitih naroda.
Glavna pitanja koja su zanimala Erazma Roterdamskog bila su filologija, etika i religija. Proučavao je i objavljivao djela ranokršćanskih pisaca i antičkih pisaca. Erazmo je stvorio i razvio različite metode tumačenja i kritike. Njegov prijevod Novog zavjeta je od velike važnosti. Ispravljajući i tumačeći kršćanske izvore, nadao se da će obnoviti teologiju. Međutim, suprotno svojim namjerama, on je dao povoda za racionalističku kritiku Biblije.
Erazmo Roterdamski ni sam nije očekivao takve rezultate.
Njegova filozofija je bila prilično jednostavna i dostupna svima. Osnovom pobožnosti smatrao je božanski princip, koji leži u duhovnom i moralnom životu i zemaljskom svijetu.
Svoje stavove je nazvao "filozofijom Hrista" - to je značilo da svako treba svjesno slijediti visoki moral, zakone pobožnosti, kao da oponaša Krista.
Manifestacija božanskog duha, smatrao je sve najbolje ljudske kvalitete. Zahvaljujući tome, Erazmo je mogao pronaći primjere pobožnosti u različitim religijama, među različitim narodima.
Zajedno sa ovim, on je preuzeo i drevnu kulturuza uzorak i bazu.
Erazmo je nemilosrdno i sa malo ironije osudio neznanje i poroke svih klasa, uključujući i sveštenstvo.
Takođe je bio kategorički protiv međusobnih ratova. Vidio ih je kao prepreku razvoju kulture. On je plemiće, monarhe i sveštenike smatrao pokretačima ratova.
Erasmus je nastojao da ispravi nedostatke društva širenjem obrazovanja i nove kulture.
Pedagogija je bila osnova njegovog djelovanja. Preporučio je mentore da maksimiziraju aktivnost i samostalnost djece, uzimajući u obzir njihove individualne i starosne karakteristike.
Delo Erazma Roterdamskog imalo je ogroman uticaj na kulturu Evrope.
Može se nazvati intelektualnim liderom Evrope tog vremena.