Prema naučnicima, od tri hiljade vrsta zmija otrovnica, 450 je opasno za ljude. Otrov je za njih odbrana, oruđe za lov, pa čak i sredstvo za varenje hrane. Vrste zmija otrovnica rasprostranjene su uglavnom u toplim tropskim područjima planete. Tamo predstavljaju pravu opasnost za ljude zbog svoje velike brojnosti. Tužna statistika smrtonosnih ugriza stavlja na prvo mjesto Afriku, Indokinu i Južnu Ameriku. Slučajevi smrti od ujeda zmija u Evropi i ZND su rijetki. U ZND, većina ih se javlja na Kavkazu i u centralnoj Aziji. Ukupno 11 vrsta zmija opasnih za ljude živi u ZND.
Različite vrste zmija imaju otrov različitog sastava, djelovanja i jačine. Ali, uprkos razlikama, postoji jedinica za mjerenje jačine otrova. Ovo je DL50, gdje su slova skraćenica od latinskih riječi koje u prijevodu znače "smrtonosna doza". Izražava se u koncentraciji suhog zmijskog otrova (mcg/g - mikrograma po gramu), što je dovoljno da ubije miš. Sada se najotrovnija zmija iz Australije smatra Oxyuranus microlepidota.
Otrovne nisu samo zmije koje naseljavaju kopno, postoje i otrovne morske vrste zmija. Stepen opasnosti od ugriza zavisine samo na snagu samog otrova, već i na njegovu količinu koju zmija može uneti u organizam. Rekord ovdje pripada kraljevskoj kobri i gospodaru grmlja. Otkrivene su vrste zmija koje nemaju otrovne zube, koji obično unose otrov. Njihova pljuvačka je otrovna, jednako je opasna i za ljude.
Neke zmije imaju otrovne žlijezde, kao što je kraljevska zmija, uobičajena u jugoistočnoj Aziji. Cijelo tijelo prekriveno je žlijezdama do vrha repa. Kraljevska zmija izlazi u lov noću i kreće se ispod opalog lišća, zbog čega je veoma teško uočiti.
Ali ne vode sve zmije otrovnice tako tajnovit način života. Raselova zmija, poznata i kao zmija s naočarima, ne okleva da se uvuče čak ni u nečiji stan. Iako su njena hrana pacovi, žabe, živina, izazvala je smrt tolikog broja ljudi. Zastrašujućeg je izgleda, na haubi koja se otvara je svijetla šara koja po obliku podsjeća na čaše.
Kako djeluje zmijski otrov? Vrste zmijskih otrova razlikuju se po prirodi njihovog djelovanja. Neki koaguliraju krv u žilama, drugi uzrokuju paralizu i konvulzije, zahvaćajući nervni sistem i mozak. Zanimljivo je da otrov ne šteti samoj zmiji. To je rezultat evolucije, jer se otrovne vrste zmija nisu pojavile preko noći. Otrovne žlijezde koje se nalaze u ustima nastale su iz izmijenjenih pljuvačnih žlijezda, u toku prirodne selekcije, koja je trajala milenijumima, ostali su najotporniji primjerci.
Zmije otrovnice imaju neprijatelje koji se hrane njima: hrabri, okretni mungosi, afričkiptica sekretarica i, konačno, naš uobičajeni jež. Ove životinje su se također prilagodile i postale manje osjetljive na otrov, iako on na njih djeluje, ali mnogo slabije. Stoga u lovu izbjegavaju ugriz.
Ali zmije su imune samo na sopstveni otrov. Ako se zmija i zmija sretnu u smrtonosnom dvoboju, jedan od njih će umrijeti.
Zmijski otrov za ljude nije samo zlo, već se dugo koristi u medicini kao vrijedan lijek. Za uzgoj zmija stvoreni su brojni rasadnici u kojima se periodično obavlja tzv. Dakle, postojanje zmija otrovnica neophodno je i sa stanovišta biološke ravnoteže i sa koristi za ljude.
