Kolika je masa vazduha? Drevni naučnici nisu znali odgovor na ovo pitanje. Tokom djetinjstva nauke, mnogi su vjerovali da zrak nema masu. U antičkom svijetu, pa čak iu ranom srednjem vijeku, bile su raširene brojne zablude vezane za nedostatak znanja i nedostatak tačnih instrumenata. Ne samo takva fizička veličina kao što je masa zraka dospjela je na listu smiješnih zabluda.
Srednjovjekovni naučnici (pravilnije bi ih nazvati radoznalim monasima), nesposobni da mjere neočigledne veličine, sasvim su ozbiljno vjerovali da se svjetlost širi u svemiru beskonačno brzo. Međutim, to nije iznenađujuće. Nauku je tada zanimalo vrlo, vrlo malo. Mnogo više ljudi u to vrijeme okupilo je teološke rasprave na temu "koliko će anđela stati na vrh igle."
Ali kako je vrijeme odmicalo, znanje o svijetu postajalo je sve obimnije. Naučnici su već znali da sve na svijetu ima težinu, ali još nisu mogli izračunati kolika je masa zraka. I konačno, u osamnaestom vekuuspeo da izračuna gustinu vazduha, a sa njom i masu cele Zemljine atmosfere. Ispostavilo se da je ukupna vazdušna masa naše planete jednaka broju sa sedamnaest nula - 53x1017 kilogram. Istina, ova brojka uključuje i masu vodene pare, koja je također dio atmosfere.
Danas je opšteprihvaćeno da je debljina Zemljine atmosfere oko sto dvadeset kilometara, a vazduh je u njoj neravnomerno raspoređen. Donji slojevi su gušći, ali postepeno se broj molekula gasa koji čine atmosferu po jedinici zapremine smanjuje i nestaje.
Specifična težina vazduha (gustina) na površini Zemlje u normalnim uslovima je približno hiljadu i trista grama po kubnom metru. Na visini od dvanaest kilometara, gustina vazduha se smanjuje za više od četiri puta i već ima vrednost od tri stotine i devetnaest grama po kubnom metru.
Atmosfera je sastavljena od nekoliko gasova. Devedeset osam do devedeset devet posto čine dušik i kisik. U malim količinama postoje i drugi - ugljični dioksid, argon, neon, helijum, metan, ugljik. Prvi koji je utvrdio da vazduh nije gas, već mešavina, bio je škotski naučnik Džozef Blek sredinom osamnaestog veka.
Na visinama preko dve hiljade metara, i pritisak atmosfere i procenat kiseonika u njoj opadaju. Ova okolnost je postala uzrok takozvane "visinske bolesti". Doktori razlikuju nekoliko faza ove bolesti. U najgorem slučaju, to je hemoptiza, plućni edem i smrt.
Unutarnji pritisak ljudskog tela na velikoj nadmorskoj visini postaje mnogo veći od atmosferskog pritiska, a cirkulatorni sistem počinje da otkazuje. Prvo pucaju kapilari.
Utvrđeno je da je granica visine koju ljudi mogu izdržati bez uređaja za kiseonik osam hiljada metara. Da, i samo dobro obučena osoba može dostići osam hiljada. Dugotrajan život u planinskim predelima negativno utiče na zdravlje. Doktori su posmatrali grupu Peruanaca koji su generacijama živeli na nadmorskoj visini od 3500-4000 metara. Zabilježili su smanjenje mentalnih i fizičkih performansi, dolazi do promjena u centralnom nervnom sistemu. Odnosno, visoravni nisu pogodni za ljudski život. A čovjek se ne može prilagoditi životu tamo. I da li je potrebno?
