Totalitarizam je sistem političke moći u kojem država, uz pomoć agencija za provođenje zakona, uspostavlja potpunu kontrolu nad svim sferama društva. Razlikuje se od autoritarizma - još jednog nedemokratskog režima - po tome što pokušava prodreti u misli, lični život, pa čak i uvjerenja svakog pojedinca. Pokušava da nasilno reguliše čak i porodični život građana i uspostavlja sistem totalnog nadzora.
Na teritoriji bivšeg Sovjetskog Saveza još uvijek se među građanima nalaze nostalgična patnja za vremenima Staljina i čežnja za "čvrstom rukom". Njima se suprotstavljaju ljudi suprotnih stavova, koji tvrde da je totalitarizam staljinizam. Oni navode sljedeće argumente u prilog svojoj teoriji: u staljinističkom carstvu dominirala je zvanična ideologija “marksizma-lenjinizma”, koju su morali dijeliti svi građani. Odanost ovom svjetonazoru je trebala bitidemonstrirati sve i svuda - na primjer, spominjanje velikih dostignuća socijalističkog ekonomskog upravljanja trebalo je da prethodi čak i naučnim radovima o matematici daleko od politike.
Drugi argument da je totalitarizam staljinizam je da je policijska kontrola uspostavljena u zemlji Sovjeta tog perioda, i to totalna. Od vrtića se odgajao osjećaj da cijela država živi okružena neprijateljima, kako vanjskim - imperijalističkim "kapetanskim zemljama" tako i unutrašnjim - diverzantima koji sabotiraju. Svaki građanin je mogao da se pokaže kao ovaj "narodni neprijatelj", a većina stanovništva se plašila predstavnika posebne svemoćne strukture moći - Čeke, NKVD-a, a kasnije i KGB-a.
U prilog činjenici da je totalitarizam staljinizam svjedoči i jednopartijski sistem moći. Komunistička partija proizvodi ideološki apsolutizam - svaki "devijacionizam" je žestoko proganjan. Sve organizacije, štampa i obrazovanje su podređeni vladajućoj stranci. Svi građani su lišeni prava na neslaganje. Ekonomiju u potpunosti reguliše država, svaki privatni biznis se doživljava kao zadiranje u primanje prihoda koje država ne reguliše. Ropski rad (Gulag) je korišten u velikim razmjerima.
Pa za čim su neki naši penzioneri nostalgični? Ako je sve bilo tako loše, čemu onda toliki sentimenti prema imidžu "prijatelja svih sportista" i "oca naroda" Staljina? Da, Sovjetski Savez 1930-ih je bio totalitarni režim, ali u kasnijem periodu ne može bitiveć se tako zvalo. Kasniji sovjetski sistem je, prije, potpao pod opis autoritarnosti. Ova dva sistema nedemokratske vlasti – autoritarizam i totalitarizam – imaju mnogo zajedničkih karakteristika, ali jednu vrlo bitnu razliku. Prvi sistem ne nastoji da prodre i uspostavi kontrolu nad svim sferama društva, ograničavajući se samo na političko i duhovno-ideološko.
Pod autoritarizmom, postoji čitav sloj stanovništva koji se osjeća ugodno i sigurno pod ovim režimom - radnici velikih gradova u SSSR-u, srednja klasa pod generalom de Gaulleom u Francuskoj, veliki industrijalci pod Pinochetom. U totalitarizmu se niko ne osjeća sigurnim, osim vladajuće elite. Istorija 20. veka posebno je prepuna ovakvih režima. Termin "totalitarizam" rođen je u Italiji pod Musolinijem, ali je svoju ekstremnu manifestaciju našao nešto kasnije - u nacizmu Trećeg rajha Hitlera, ideologiji Crvenih Kmera, maoizmu, Turkmenistanu pod Turkmenbašijem i ideologiji "džuče" u Sjevernoj Koreji
