Moderno urbano društvo, uglavnom multikulturalno, uključuje veliki broj subkultura, definisanih u sociologiji (također u antropologiji i kulturološkim studijama) kao grupe ljudi čiji se interesi i uvjerenja razlikuju od interesa i uvjerenja opće kulture.
Moderne omladinske potkulture su kombinacija kultura grupa maloljetnika, različitih stilova, interesovanja, ponašanja, pokazujući odbacivanje dominantne kulture. Identitet svake grupe u velikoj meri zavisi od društvenog sloja, pola, inteligencije, opšteprihvaćene tradicije morala, nacionalnosti njenih pripadnika, karakteriše ga sklonost određenom muzičkom žanru, stil odevanja i frizure, okupljanja na pojedinim mestima, upotreba žargona – onoga što formira simboliku i vrijednosti. Ali treba napomenuti da danas svaku grupu ne karakteriše strogi identitet, ona može promijeniti, drugim riječima, licaslobodno prelaze iz jedne grupe u drugu, miješaju se različiti elementi iz različitih subkultura, za razliku od klasičnih odvojenih kategorija.
Omladinska subkultura se može definisati kao način života i način izražavanja, razvijen u grupama. Glavna tema u njenoj sociologiji je odnos između društvene klase i svakodnevnog iskustva. Tako se u radu francuskog sociologa Pierrea Bourdieua kaže da je glavni faktor koji utiče na prirodu grupe društveno okruženje – zanimanje roditelja i nivo obrazovanja koji mogu dati svojoj djeci.
Postoje mnoge studije i teorije o razvoju ovih kultura, uključujući koncept moralnog pada. Neki istoričari tvrde da do otprilike 1955. potkultura mladih kao takva nije postojala. Prije Drugog svjetskog rata, mladi ljudi koji su se do punoljetstva nazivali isključivo djecom, barem u zapadnom društvu, imali su vrlo malo slobode i nikakvog utjecaja.
Koncept "tinejdžera" ima svoje porijeklo u Americi. Jedan od razloga za nastanak omladinskih grupa naziva se povećanje kulture potrošnje. Tokom 1950-ih, sve veći broj mladih ljudi počeo je utjecati na modu, muziku, televiziju i film. Omladinska subkultura se konačno formirala sredinom 1950-ih u Velikoj Britaniji, kada su se pojavili teddy boys, koji su se odlikovali posebnom pažnjom prema svom izgledu (zamijenjeni su 1960-ihDošli su modovi) i rokeri (ili tone up boys) koji su dali prednost motociklima i rokenrolu. Mnoge kompanije su se prilagođavale svojim ukusima, razvijajući marketinške strategije, stvarajući časopise, poput engleskog muzičkog časopisa New Musical Express (skraćeno NME), a na kraju i televizijskog kanala - MTV. Otvorene su modne radnje, diskoteke i drugi objekti namijenjeni bogatim tinejdžerima. Reklama je obećavala novi, uzbudljiv svijet za mlade kroz potrošnju ponuđenih dobara i usluga.
Međutim, neki istoričari tvrde da se omladinska subkultura mogla pojaviti i ranije, u periodu između svjetskih ratova, navodeći kao primjer flaper stil. To je bila "nova vrsta" djevojaka 1920-ih. Nosile su kratke suknje, šišale kosu, slušale trendi džez, pretjerano farbale lica, pušile i pile alkoholna pića, vozile automobile i općenito su zanemarivale ono što se smatralo prihvatljivim ponašanjem.
Danas ne postoji jedna dominantna grupa. Omladinske potkulture u savremenoj Rusiji uglavnom su oblici zapadnih omladinskih kultura (npr. emo, goti, hip-hawkeri), ali ih karakterišu ruski specifičnosti.
