Organizmi koji samostalno sintetiziraju korisne tvari koje su im potrebne za život nazivaju se autotrofnim. Ova vrsta ishrane naziva se i "autotrofna". Ovim živim organizmima za postojanje je dovoljna okolina sa prisustvom ugljen-dioksida, vode, anorganskih soli i određenog izvora energije. Ljubičaste bakterije i zelene biljke hrane se fotosintezom. Neke bakterije imaju vrstu ishrane u kojoj dobijaju korisna jedinjenja oksidacijom različitih neorganskih supstanci, kao što su sumporovodik i amonijak. Izvor energije je najčešće sunčeva svjetlost.
Stvorenja koja koriste heterotrofnu ishranu nisu u stanju da sama sintetiziraju supstance koje su im potrebne. Primorani su da koriste gotove veze. Stoga se heterotrofni tip ishrane provodi na račun autotrofa ili ostataka drugih organizama. Tako se formira lanac ishrane. Bića koja koriste ovu vrstu hrane uključuju većinu bakterija, gljivica i sve ostaloživotinje.
Postoje različite vrste heterotrofa. Neka stvorenja mogu pojesti druge ili njihove pojedinačne dijelove, a zatim probaviti. Ovo je holozojski tip ishrane. Takva stvorenja neprestano love kako bi se prehranila. Mačke jedu miševe i ptice, žabe jedu komarce i muhe, sove jedu glodare i tako dalje. Organizmi koji imaju ovu vrstu ishrane obdareni su određenim čulnim organima, mišićnim i nervnim instrumentima. Ovaj arsenal im pomaže da pronađu i uhvate plijen. Transformacija hrane u molekularna jedinjenja koja tijelo može apsorbirati odvija se u probavnom sistemu.
Neke biljke (rosa, venerina muholovka), osim fotosintezom, još uvijek mogu dobiti hranu i lovom. Hvate, mame i probavljaju razne insekte, kao i neke male životinje. Takve biljke se zovu "insektivorne".
Biljojedi se hrane biljnom hranom i dobijaju energetski vrijedna jedinjenja iz svojih ćelija, koja sintetiziraju zelene biljke.
Druga grupa holozoičnih životinja (grabežljivci mesožderi) koristi vrstu prehrane u kojoj jedu biljojede ili druge grabežljivce. Neki od njih su svejedi i mogu jesti i biljnu i životinjsku hranu.
U početku, sva heterotrofna bića primaju energetski vrijedne supstance od autotrofa. Zelene biljke sintetiziraju ove spojeve fotosintezom. Sunčeva svjetlost je glavni izvor energije. Bez njega ne bi biloživot na planeti, jer je ona osnova svih nutrijenata.
Većina vrsta bakterija, kvasaca i plijesni nema sposobnost da proguta cijelu hranu. Hrane se kroz ćelijske membrane. Ova vrsta heterotrofne ishrane naziva se saprofitska. Ova stvorenja mogu živjeti samo na mjestima gdje postoje raspadajući biljni ili životinjski organizmi, ili značajna količina njihovih otpadnih proizvoda.
