Referendum je jedan od simbola modernog demokratskog društva, gdje vlast formalno pripada narodu. Ovo je čin direktnog izražavanja volje naroda o važnim pitanjima iz različitih oblasti. U stvari, rukovodstvo zemlje se direktno obraća građanima.
Referendum je službena procedura čiji je postupak uređen ustavnim i zakonskim aktima, a njegovi rezultati su pravno obavezujući. Međutim, uprkos tome, rezultati referenduma se često ignorišu od strane javnih vlasti.
Postoje sljedeće vrste referenduma (u zavisnosti od osnova održavanja).
1. Na osnovu razmjera dijele se na nacionalne (odnosno održavaju se u cijeloj zemlji), regionalne (na teritoriji jednog ili više subjekata) i lokalne (provode se na nivou lokalne općine).
2. Po sadržaju se dijele na ustavne (odnosno o donošenju novog ustava ili izmjenama starog), zakonodavne (donošenje nacrta novih zakona) i savjetodavne (opitanja pravca djelovanja vrhovnih, regionalnih ili lokalnih vlasti).
3. Prema stepenu obaveze: obavezno (što je regulisano Ustavom zemlje), ili fakultativno (sprovodi se na inicijativu organa vlasti ili naroda).
4. Po redosledu važnosti: odlučujući (kada sudbina određenog zakona zavisi od rezultata narodnog glasanja) i savetodavni (u suštini, predstavlja istraživanja stanovništva velikih razmera i nema pravnu snagu).
5. Po vremenu: predparlamentarni (mišljenje ljudi o određenom pitanju precizira se prije donošenja relevantnog zakona), postparlamentarni (nakon usvajanja zakona) i vanparlamentarni (kada je sudbina projekta odlučeno direktno narodnim glasanjem).
Referendum je događaj koji se praktikuje od davnina. Čak se i u starom Rimu rodilo nešto kao plebiscit (tj. glasanje plebejaca o raznim pitanjima). U početku je Senat, koji se sastojao od patricija, ignorisao rezultate plebiscita, međutim, usvajanjem relevantnih zakona (u 5.-4. veku pre nove ere), ovaj postupak je dobio zvanični državni status i postao sinonim za reč "zakon"..
U novijoj istoriji, referendumi širom zemlje takođe nisu neuobičajeni. Dana 25. aprila 1993. godine održan je prvi referendum Ruske Federacije na kojem su razmatrana pitanja u vezi sa procedurom izbora predsjednika i Vijeća narodnih poslanika, kao i pitanja tadašnje socijalne politike koja se vodila. Malo kasnije (u ovom slučajugodine) na referendumu je usvojen Ustav nove države. U istoriji SSSR-a nije bilo anketiranja stanovništva kao takvog, sva pitanja su se rješavala na najvišem partijskom nivou u uskom krugu osoba od povjerenja. Prvi i posljednji sovjetski referendum bio je događaj održan 17. marta 1991. („O pitanju očuvanja obnovljene zajednice prijateljskih republika“), gdje je više od polovine stanovništva glasalo „ZA“, ali je, uprkos tome, ogroman broj zemlja je nestala sa geografskih mapa.
