Na Zemlji živi ogroman broj živih bića. Radi praktičnosti njihovog proučavanja, istraživači klasifikuju sve organizme prema različitim karakteristikama. Prema vrsti ishrane sva živa bića se dijele u dvije velike grupe - autotrofi i heterotrofi. Osim toga, izdvaja se grupa miksotrofa - to su organizmi prilagođeni obje vrste ishrane. U ovom članku ćemo analizirati karakteristike života dvije glavne grupe i saznati kako se autotrofi razlikuju od heterotrofa.
Autotrofi su organizmi koji samostalno sintetiziraju organske tvari od neorganskih. U ovoj grupi su neke vrste bakterija i gotovo svi organizmi koji pripadaju biljnom carstvu. U toku svog života autotrofi koriste različite neorganske supstance koje dolaze spolja (ugljen-dioksid, azot, sumporovodik, gvožđe i druge), koristeći ih u sintezi složenih organskih jedinjenja (uglavnom ugljenih hidrata i proteina).
Heterotrofni organizmi se hrane gotovim organskim supstancama, nisu u stanju da ih sintetizirajuna svoju ruku. Ova grupa uključuje gljive, životinje (uključujući ljude), neke bakterije, pa čak i neke biljke (neke parazitske vrste).
Kao što vidimo, glavna razlika između heterotrofa i autotrofa je hemijska priroda nutrijenata koji su im potrebni. Suština procesa njihove ishrane takođe se razlikuje. Autotrofni organizmi troše energiju pri pretvaranju anorganskih tvari u organske, heterotrofi ne troše energiju kada jedu. Autotrofi i heterotrofi se dijele u još dvije grupe u zavisnosti od izvora energije koji se koristi (u prvom slučaju) i supstrata hrane koji koriste mikroorganizmi druge vrste.
Među autotrofima izdvajaju se fotoautotrofni i hemoautotrofni organizmi. Fotoautotrofi koriste energiju sunčeve svjetlosti za izvođenje transformacija. Važno je napomenuti da se u organizmima ove grupe odvija specifičan proces - fotosinteza (ili proces sličnog tipa). Ugljični dioksid će se pretvoriti u različita organska jedinjenja. Hemoautotrofi koriste energiju dobivenu drugim kemijskim reakcijama. Razne bakterije pripadaju ovoj grupi.
Heterotrofni mikroorganizmi se dijele na metatrofe i paratrofe. Metatrofi koriste mrtve organizme kao supstrat za organska jedinjenja, dok paratrofi koriste žive organizme.
Autotrofi i heterotrofi zauzimaju određene pozicije u lancu ishrane. Autotrofi su uvijek proizvođači - oni stvarajuorganske supstance koje kasnije prolaze kroz ceo lanac. Heterotrofi postaju konzumenti različitih redova (po pravilu su životinje u ovoj kategoriji) i razlagači (gljive, mikroorganizmi). Drugim riječima, autotrofi i heterotrofi formiraju trofičke odnose jedni s drugima. Ovo je od najveće važnosti za ekološku situaciju u svijetu, jer se zahvaljujući trofičkim vezama odvija kruženje raznih supstanci u prirodi.
