Nadgrobni natpisi u čast preminule osobe nazivaju se epitafi. Tradicionalno su u stihovima, ali se nalaze, na primjer, u obliku aforizama ili odlomaka iz svetih tekstova koji se lako pamte. Svrha mnogih popularnih epitafa bila je da nateraju čitaoca na razmišljanje, da ga upozore na sopstvenu smrtnost. Neke od njih ljudi sami biraju za života, drugi su oni koji su odgovorni za sahranu. Poznato je da su mnogi poznati pjesnici, među njima Vilijam Šekspir, Aleksandar Pope, sami sebi komponovali epitafne stihove.
Natpisi na nadgrobnim pločama nastaju iz poetskih govora u čast pokojnika na dan njegove sahrane i ponavljanih na godišnjicama. U staroj Grčkoj i starom Rimu formirali su se u žanr "epitafa" (od grčkih riječi - "iznad" i "grob"). Kasnije, kako bi se sačuvala uspomena na one koji su otišli na drugi svijetljudi, urezane su na spomenike koje je on podigao. Neki su bili ispunjeni bolom i poetskom nježnošću, drugi su bili više nego jednostavni, iako je bilo i onih koji su naveli samo činjenicu smrti.
Natpisi na nadgrobnim spomenicima bili su raznoliki, u skladu sa kulturnim tradicijama određenog naroda. Dakle, Rimljani su bili izuzetno pažljivi prema natpisima. U njima su se mogli pročitati zanimljivi opisi mrtvih ljudi koji se tiču njihove vojne karijere, političkih ili trgovačkih aktivnosti, bračnog statusa i sl. Općenito, bilo je pohvala za fizičke podatke i moralne vrline. Kratki ili dugi, poetični ili prozaični, ali svi nadgrobni natpisi odražavali su osjećaje rođaka i prijatelja pokojnika. Ciceron je, na primjer, napravio kratak epitaf na grobu svoje kćeri Tulije, u kojem se snažno osjeća bol gubitka: "Tulliola, Filiola" ("Tulliola, kćeri").
Groblja su odlično mjesto i najpristupačniji izvor za proučavanje historije zajednice. Nadgrobni spomenici, sa informacijama koje sadrže, predstavljaju idealnu lansirnu platformu za bilo koje genealoško istraživanje. Neki od njih mogu imati samo imena preminulih i datume života, drugi uključuju detaljne priče o nekoliko generacija iste porodice, odnosima među ljudima tokom njihovog života (muž, žena, sin, sestra i tako dalje), njihovim profesionalnim aktivnosti. Nadgrobni natpisi su dugo bili popularni među istoričarima i genealozima. Od renesanse do devetnaestogstoljeća u zapadnoevropskoj kulturi za pokojnike koji su za života zauzimali visoke položaje u društvu, bili su veoma dugi sa opisima gotovo legendarnog porijekla njihovih porodica, sadržavali podatke o njihovim aktivnostima, hvalili vrline, često davali podatke o najbližim rođacima.
Zanimljivi su i simboli smrti ugravirani na spomenicima, a ne samo nadgrobni natpisi. Epitafi čuvaju uspomenu na mrtve ljude, ističu činjenicu da svi i sve umiru. U pravilu, to može biti lubanja sa ukrštenim kostima, zvono koje zvoni na sahrani, lijes i pješčani sat, koji nagovještavaju da vrijeme ne miruje i približava nas smrti, ili pješčani sat s krilima, koji također simbolizira prolaz vremena.