Među brojnim filozofskim sistemima koji priznaju primat duhovnog principa u svijetu materijalnih stvari, učenja J. Berkeleya i D. Humea se donekle izdvajaju, što se ukratko može opisati kao subjektivni idealizam. Preduvjet za njihove zaključke bila su djela srednjovjekovnih nominalističkih skolastika, kao i njihovih nasljednika - na primjer konceptualizam D. Lockea, koji tvrdi da je generalno mentalna apstrakcija često ponavljanih znakova raznih stvari.
Na osnovu stavova D. Lockea, engleski biskup i filozof J. Berkeley dao im je svoje originalno tumačenje. Ako postoje samo različiti, pojedinačni objekti i samo ljudski um, pošto je uhvatio ponavljajuća svojstva svojstvena nekima od njih, izdvaja predmete u grupe i naziva te grupe bilo kojom riječju, onda možemo pretpostaviti da ne može postojati apstraktna ideja da nije zasnovano nana svojstva i kvalitete samih objekata. Odnosno, ne možemo zamisliti apstraktnu osobu, ali misleći "čovjek" zamišljamo određenu sliku. Shodno tome, apstrakcije osim naše svijesti nemaju vlastito postojanje, one su generirane samo našom moždanom aktivnošću. Ovo je subjektivni idealizam.
U djelu “O principima ljudskog znanja” mislilac formuliše svoju glavnu ideju: “postojati” znači “biti percipiran”. Neki predmet opažamo našim osjetilima, ali da li to znači da je predmet identičan našim osjetima (i idejama) o njemu? Subjektivni idealizam J. Berkeleya tvrdi da svojim senzacijama “modeliramo” objekt naše percepcije. Tada se ispostavlja da ako subjekt ni na koji način ne osjeća spoznajni objekt, onda ga uopće nema – kao što nije bilo Antarktika, alfa čestica ili Plutona u vrijeme J. Berkeleya.
Onda se postavlja pitanje: da li je bilo nečega pre pojave čoveka? Kao katolički biskup, J. Berkeley je bio primoran da napusti svoj subjektivni idealizam, ili, kako ga još nazivaju, solipsizam, i pređe na poziciju objektivnog idealizma. Duh, beskonačan u vremenu, imao je na umu sve stvari prije njihovog postojanja, i čini da ih osjećamo prema nama. A iz sve raznolikosti stvari i reda u njima, čovjek mora zaključiti koliko je Bog mudar i dobar.
Britanski mislilac David Hume razvio je Berkeleyjev subjektivni idealizam. Zasnovan na idejama empirizma - spoznaja svijeta kroz iskustvo -filozof upozorava da se naše rukovanje opštim idejama često zasniva na našim čulnim percepcijama pojedinačnih objekata. Ali predmet i naša senzualna predstava o njemu nisu uvijek ista stvar. Dakle, zadatak filozofije nije proučavanje prirode, već subjektivnog svijeta, percepcije, osjećaja, ljudske logike.
Subjektivni idealizam Berklija i Hjuma imao je značajan uticaj na evoluciju britanskog empirizma. Koristili su ga i francuski prosvjetitelji, a ugradnja agnosticizma u teoriju znanja D. Humea dala je poticaj formiranju kritike I. Kanta. Propozicija o "stvari po sebi" ovog njemačkog naučnika činila je osnovu njemačke klasične filozofije. Epistemološki optimizam F. Bacona i skepticizam D. Humea kasnije su naveli filozofe da razmišljaju o "verifikaciji" i "falsifikovanju" ideja.
