U stvarnosti oko nas mogu letjeti samo ptice, insekti i slepi miševi, čija veličina obično ne prelazi jedan metar. Stoga nam može biti teško zamisliti divovske leteće guštere, veličine antilope ili žirafe, kako slobodno lepršaju u zraku. Međutim, arheološki nalazi sugeriraju da su takve životinje zaista postojale i živjele više od milion godina.
Leteći reptili
Drevni leteći gušteri, ili pterosauri, pojavili su se u mezozojskoj eri prije oko 200 miliona godina. Bilo je to tako davno da, uprkos svim naporima naučnika, ni sada nije moguće razotkriti sve tajne njihovog života. Istraživači još uvijek ne mogu reći od kojih predaka su se gušteri pojavili, zašto su nestali i kako su tačno mogli letjeti, ponekad imajući nevjerovatne dimenzije.
Ujedno, poznato je da su to bili prvi kičmenjaci koji su uspjeli ovladati vazdušnim prostorom planete. Po unutrašnjoj strukturi imali su mnogokao i ptice, spolja su ličile na mešavinu ptica i slepih miševa. Pterosauri se često poistovjećuju s dinosaurima, ali to je greška. Predstavljaju dvije različite grupe praistorijskih stvorenja koja su pripadala podklasi diapsidnih gmizavaca, ili arhosaura. Uključuje mnoge životinje, ali do danas su preživjeli samo krokodili. Posljednji pterosaurusi živjeli su prije otprilike milion godina i nestali sa lica Zemlje tokom perioda izumiranja krede i paleogena, zajedno sa dinosaurima i nekim morskim gmizavcima.
Leteti ili plivati?
Prvi pterosaur u istoriji otkriven je 1784. godine, ali ovaj događaj nije postao senzacija, a razmjeri nalaza procijenjeni su tek nakon skoro 20 godina. Činjenica je da su fosili nepoznatog fosila pripisani vodenom stvorenju. Italijanski prirodnjak Cosimo Collini vjerovao je da mu izduženi prednji udovi služe kao peraja i pomažu mu da se kreće na moru. U sistematici mu je dato mjesto između ptica i sisara.
Početkom 19. vijeka, prirodnjaci John German i Georges Cuvier sugerirali su da bi to stvorenje moglo letjeti. Odlučili su da podupire velika krila sa dugim prstima prednjih udova, pa je primjerak nazvan pterodaktil, što se doslovno prevodi kao "krilo + prst". Tako je pterodaktil pronađen u Bavarskoj postao prvi službeni dokaz postojanja letećih pangolina.
Različitost vrsta
Od početka 19. veka otkriveno je oko 200 rodova pterosaura, kojipodijeljen u dva velika podreda. Prvi i primitivniji leteći gušteri bili su Rhamforhinh. Njihovi ostaci pronađeni su na teritoriji Tanzanije, Portugala, Njemačke, Velike Britanije, Kazahstana i zemalja Južne Amerike. Rhamphorhynchus je bio mnogo manji od kasnijih vrsta, imao je veliku glavu, dug rep i kratak vrat. Imali su uska krila i vilicu sa dobro razvijenim zubima.
Dugo vremena Rhamphorhynchus je koegzistirao sa predstavnicima druge grupe - pterodaktilima, ali su, za razliku od njih, izumrli početkom perioda krede. Pretpostavlja se da se njihov nestanak dogodio postepeno i potpuno prirodno. Pterodaktili su se pojavili tek u jurskom periodu i živjeli su do kraja mezozojske ere. Mnogo više misterija je povezano s njihovim izumiranjem, jer je u isto vrijeme na Zemlji umrlo 30% svih morskih i kopnenih životinja.
Pterodaktili su bili prilično velika stvorenja sa velikom izduženom glavom, širokim rasponom krila, kratkim repom. U poređenju sa ranim oblicima pterosaura, imali su izduženiji i pokretljiviji vrat, a većina kasnijih vrsta uopšte nije imala zube.
Izgled
Bilo je mnogo pokušaja vizualizacije pterosaura u štampi i na filmu, ali svi prikazi praistorijskih letećih pangolina ostaju vrlo približni. Iz pronađenih ostataka poznato je da su imali kljunove raznih veličina i oblika, koji podsjećaju na ptice. Tijelo životinja bilo je prekriveno nitastim dlakama od perjastih vlakana čije se porijeklo razlikuje od vunenog.sisari. Istraživač Alexander Kellner sugerirao je da su sličniji štitovima na tijelu krokodila i ptičjem perju.
Mnogi leteći gušteri imali su grebene na glavi napravljene od keratina i drugih relativno mekih supstanci. Mogli su doseći prilično velike veličine i, najvjerovatnije, služili su kao glavna razlikovna obilježja između mužjaka i ženki. Možda su obavljali i funkciju termoregulacije. Bile su to neobične izrasline na kljunu i glavi životinje i mogle su imati najbizarnije oblike.
Kod predstavnika roda Thalassodromeus, greben je činio gotovo tri četvrtine površine cijele lobanje, koja je mogla doseći 1,5 metara dužine. Kod životinja iz roda Tapejara, greben je bio koštan i sastojao se od nekoliko zuba na potiljku i na dnu kljuna.
Krila pterosaura su kožne membrane koje su bile pričvršćene za prednje i zadnje udove. Unutar membrana nalazili su se tanki mišići, kao i krvni sudovi. Zbog ove strukture, dugo su se smatrali drevnim slepim miševima i čak su bili klasifikovani kao sisari.
Veličine
Red pterosaura uključivao je stvorenja potpuno različita po strukturi i veličini. Vjeruje se da rani Rhamphorhynchus nije premašio veličinu modernih ptica. Neki od njih nisu bili ništa više od sisa, dok su imali razvijena i prilično duga krila. Na primjer, tijelo anurognata naraslo je samo 9-10 centimetara u dužinu, ali u rasponu krila doseglo je gotovo 50 centimetara. Najmanji od guštera koji su otkrili arheolozi bio jeNemicolopterus sa rasponom krila od 25 centimetara. Istina, postoji mogućnost da se radi o mladunčetu, a ne o odraslom obliku posebne vrste pterosaura.
S vremenom su ove životinje postajale sve veće dok se nisu pretvorile u prave divove. Već sredinom jurskog perioda, leteći gušteri su dostizali raspon krila od 5-8 metara, a pretpostavlja se da su težili oko stotinu kilograma. Najvećim stvorenjima na Zemlji sposobnim za let još uvijek se smatraju Quetzalcoatl i Hatzegopteryx. Imali su relativno kratko tijelo i jako izdužene vratove, a po veličini se mogu usporediti sa odraslim žirafama. Njihove lobanje su mogle doseći 2-3 metra dužine, a raspon krila otprilike 10-11 metara.
Leteći gušteri i ptice
Sposobnost aktivnog letenja i neke karakteristike anatomije učinile su pterosaure prvim kandidatima za ulogu predaka ptica. Poput ptica, imali su kobilicu, za koju su bili pričvršćeni mišići odgovorni za preklop krila; njihove kosti su takođe imale šupljine ispunjene vazduhom; a kasnije vrste su čak spojile torakalne pršljenove kako bi pružile čvršću podršku za krila.
Uprkos svim ovim sličnostima, naučnici vjeruju da su ptice evoluirale paralelno s pangolinima i najvjerovatnije evoluirale od dinosaurusa. Postoje desetine nalaza pernatih reptila koji bi teoretski mogli biti njihovi preci. Na ovoj listi su: maniraptori, arheopteriksi, protoavisi i drugi. Perje blisko modernim vrstama pojavilo se tek u jurskom periodu, u vrijeme kada su pterosauri već bili u punom zamahu.iskorišten vazdušni prostor.
Milionima godina, drevne ptice i leteći gušteri živeli su jedni pored drugih. Vodili su sličan način života i takmičili se za hranu. Prema jednoj hipotezi, ptice su uzrokovale povećanje veličine pterosaura i potpuno izumiranje njihovih malih vrsta.
Načini transporta
Istraživanje lobanja pterosaura pokazalo je da oni imaju visoko razvijene regije mozga blisko povezane s letenjem. Oni su činili 7-8% moždane mase, dok kod modernih ptica zauzimaju samo 2%. Ali letenje nije bio jedini način za kretanje. Gušteri su imali dobro razvijene udove koji su im omogućavali da brzo trče i samouvjereno hodaju po zemlji. Mnogi od njih su se kretali sa sve četiri noge poput sisara.
Još uvijek se ne zna kako su pterosaurusi letjeli. Danas najveće ptice - andski kondor i lutajući albatros - dostižu maksimalno 3 metra u rasponu krila i ne teže više od 15 kilograma. Pterosaurusi su, s druge strane, bili nekoliko puta veći i nije jasno kako su se, općenito, mogli podići u zrak. Prema jednoj verziji, moćni stražnji udovi su im pomogli da polete, kojima su se odgurnuli od tla. Prema drugoj verziji, za početni trzaj, snažno su zamahnuli glavom kako bi stvorili rezonanciju i pokrenuli ostatak tijela.
Lifestyle
Sudeći po prisustvu mnogih zuba, pterosauri su uglavnom bili mesožderi ili svejedi. Ornitoheiridi, pteranodontidi hranili su se uglavnom ribom. Ramphorhynchus i tapeyarids su jeli kaomali kralježnjaci i insekti, te plodovi biljaka. Velike vrste aždarhida mogle bi plijen čak i dinosaurusa srednje veličine.
Pterosauri su uhvatili svoj plijen na zemlji ili u letu. Među njima je bilo i dnevnih i noćnih predstavnika. Životinje poput Tapejara mogu ostati aktivne u bilo koje doba dana, ali samo u kratkom vremenskom periodu.
Najvjerovatnije je mladim pterosaurusima bila potrebna roditeljska briga neko vrijeme. Međutim, nisu bili potpuno bespomoćni. Poznato je da su one imale sposobnost da lete mnogo ranije od pilića modernih ptica.
