Grinvičska opservatorija, koja je dugo imala status "kraljevske", postala je glavna astronomska organizacija ne samo u Velikoj Britaniji, već iu svijetu.
Pokretač njegovog stvaranja bio je Charles II. Glavna svrha stvaranja bila je pojašnjavanje geografskih koordinata važnih za navigatore. Raštrkani podaci o lokaciji geografskih tačaka često su uzrokovali gubitak, pa čak i smrt brodova.
Greenwich opservatorija je trebala postati vrlo objedinjujuća karika na koju su se mornari mogli osloniti. Prikupljeni i obrađeni podaci bi olakšali navigaciju prostranstvima mora i okeana i pronalaženje puta čak i kada skrenete sa kursa.
Mjerenje je zasnovano na geografskoj dužini, geografskoj koordinati koja se koristi za izračunavanje udaljenosti između lokacije osobe i druge određene tačke.
Izračunavanje geografske dužine na kopnu nije bilo problem - osim togavremena, geodetski instrumenti su se već pojavili. Ali na moru (ili oceanu) upotreba uobičajenih metoda nije bila moguća, jer na površini vode nije bilo karakterističnih objekata. Pouzdan metod za određivanje geografske dužine u morima nije postojao sve do osamnaestog veka.
Engleska, kao pomorska sila, aktivno je tražila načine da odredi geografsku dužinu na otvorenim vodenim prostorima.
Naravno, bilo je moguće fokusirati se, kao i prije, na zvijezde. Ali to očigledno nije bilo dovoljno. I ovi orijentiri nisu radili po oblačnom vremenu i magli.
U 1675. (mart) Charles II imenuje Johna Flamsteeda za kraljevskog astronoma. Mladi 28-godišnji pastor je poučen: "… sa posebnom marljivošću i pažnjom, pristupite usklađivanju tablica kretanja nebesa i položaja svjetiljki i usavršavanja umjetnosti plovidbe…"
Iste godine (u martu) počinje sa radom Greenwich opservatorij. Rezultati opservacija objavljeni su u prvom "Pomorskom almanahu" samo dvije godine nakon početka posmatranja.
Revolucionarni rad Greenwich opservatorije bukvalno revolucionira pomorsku navigaciju i omogućava Velikoj Britaniji da postane vodeći nautički čarter.
Međutim, mnoge zemlje su nastavile da koriste svoje sisteme geografske dužine.
Italija je bila vođena meridijanom u Napulju, Švajcarska - u Stokholmu, Španija - u Feru, Francuska - u Parizu. Ali potreba za singlsvjetski referentni sistem vremena i određivanje geografske dužine je bio očigledan.
S tim u vezi, odlučeno je da se organizuje Međunarodna konferencija (1884). Cijeli mjesec predstavnici dvadeset pet zemalja nisu mogli pronaći kompromis. Na kraju, početna tačka je bio Greenwich u Londonu, sada poznat i kao Greenwich meridijan. Odlučili su da izmjere geografsku dužinu u dva smjera - pozitivnom (istočna geografska dužina) i negativnom (zapad).
Ulična rasvjeta u Londonu postala je previše sjajna do 1930. godine, a dalje posmatranje zvijezda u prethodnom modusu više nije bilo moguće. Greenwich opservatorija se preselila u Herstmonceau (Sussex, 70 km od nekadašnje lokacije opservatorije). Preostali kompleks zgrada prešao je u Nacionalni pomorski muzej. 1990. godine astronomi su morali ponovo da se presele, ovaj put u Kembridž. Godine 1998, Greenwich opservatorij (Royal) je zatvoren.
