Benediktinci su pripadnici najstarijeg katoličkog monaškog reda, koji se sastoji od nezavisnih zajednica. Organizacija nema poziciju generalnog nadređenog. Svaki benediktinski samostan, opatija ili priorat ima autonomiju. Red govori u ime svih zajednica i zastupa njihove interese pred Svetom Stolicom. Članovi ove vjerske organizacije se ponekad nazivaju crnim monasima zbog boje njihovih tradicionalnih haljina.
Ustani
Red je osnovao Benedikt iz Nursije početkom šestog veka. Poticao je iz aristokratske rimske porodice i u mladosti je odlučio da svoj život posveti Bogu. Benedikt je izabrao težak put pustinjaka i nastanio se u pećini. Nekoliko godina kasnije, stekao je slavu zahvaljujući svom asketizmu. Benedikta su posjetili hodočasnici, a monasi iz obližnjeg samostana zamolili su ga da im postane iguman. Svetac je pristao, ali je povelja koju je predložio bila prestroga.
Ostavivši braću u nemogućnosti da slijede njegova asketska pravila, asketa je osnovao prvi benediktinski samostan Monte Kasino u južnoj Italiji. Nema dokaza za tosvetac je nameravao da stvori centralizovani poredak. Povelja, koju je napisao osnivač, preuzima autonomiju svakog benediktinskog samostana.
Razvoj
Sudbina manastira u južnoj Italiji pokazala se tužnom. Nekoliko decenija nakon smrti sveca, ovaj kraj je zauzelo pleme Langobarda. Prvi benediktinski samostan Monte Cassino je uništen. Međutim, ovi tragični događaji postali su faktor koji je pridonio širenju povelje i tradicije koje je ostavio osnivač reda. Monasi su pobjegli u Rim i, primivši papski blagoslov, razišli se po Evropi, propovijedajući ideje svetog Benedikta. Oni su se bavili evangelizacijom paganskih zemalja i svuda su ostavljali stroge tradicije asketskog života svog reda, kao i kopije čuvene povelje. Do devetog veka, standardna pravila benediktinskog samostana postala su uobičajena u zapadnoevropskim samostanima.
U ranom srednjem vijeku, posao prepisivanja drevnih rukopisa bio je od velike važnosti. Bilo je to vrijeme procvata za skriptorije, koje su se nalazile uglavnom u manastirima. Svi pismeni pripadnici vjerskih redova radili su cijeli dan u ovim radionicama, prepisujući svete tekstove. Distribucija duhovne literature bila je jedan od glavnih zadataka srednjovjekovnih monaha. Skriptorije su izgubile na važnosti tek nakon pronalaska štamparije.
Biblioteke
Jedna od tačaka povelje benediktinskog samostana naglašava važnost čestih iproduženo čitanje Svetog pisma. Ovo uputstvo se striktno pridržavalo. Monasi čitaju duhovne knjige dok jedu, opuštaju se, pa čak i dok su u ambulanti. Pripadnicima vjerskog reda nije bilo dozvoljeno posjedovati nikakve stvari. U skladu sa ovim pravilom, sve knjige su čuvane u trezorima namijenjenim za javnu upotrebu. Ove prostorije su podijeljene u tri tipa. U sakristijama su se čuvali žrtveni tekstovi potrebni za crkvene službe. U parohijama su se čuvale duhovne knjige za javno čitanje tokom propovijedi. Najobimnije i najraznovrsnije zbirke literature bile su smeštene u bibliotekama.
Distribucija u Evropi
Najstarija od 19 kongregacija je u Britaniji. Augustin od Canterburyja, kojeg je papa poslao kao misionar, osnovao je prvi benediktinski samostan krajem šestog stoljeća. Plan da se Englezi pretvore u kršćanstvo bio je uspješan. Nakon prvog manastira, brzo su se pojavile i druge grane reda. Manastiri su služili kao ambulante i skloništa za beskućnike. Benediktinci su proučavali ljekovitost biljaka i minerala kako bi olakšali patnju bolesnika. 670. godine, kćerka prvog kršćanskog kralja Kenta osnovala je opatiju na ostrvu Thanet. Tri vijeka kasnije, tu je izgrađen priorat Svete Mildred, koji je trenutno prebivalište časnih sestara. Anglosaksonski benediktinci su preobratili Nijemce i Franke u kršćanstvo. U sedmom i osmom veku, sveti Vilibrord i Bonifacije, koji su pripadali redu, propovedali su ovim plemenima i osnovali veliki broj opatija na njihovoj teritoriji.
Spominjanja prvog benediktinskog samostana u Španiji datiraju iz devetog veka. Opatija Montserrat, koja se nalazi u blizini glavnog grada Katalonije, Barselone, i danas je aktivna. Katolici iz različitih zemalja hodočaste u ovaj duhovni centar kako bi dotakli svetinju koja se u njemu nalazi - kip Majke Božje sa bebom u krilu, a koju zbog tamne boje nazivaju "Crna Bogorodica". Međutim, to nije jedino po čemu je benediktinski samostan, prepoznat kao nacionalno blago Katalonije, postao poznat u cijelom svijetu. U manastiru se čuvaju jedinstveni srednjovekovni rukopisi čiji pristup imaju samo poznati naučnici.
Protestantski pokret i reformacija oslabili su uticaj katolicizma u mnogim evropskim zemljama. Britanski monarsi proglasili su potpunu nezavisnost kršćanske zajednice Foggy Albiona od Pape. Međutim, mnogi članovi Anglikanske crkve koji su položili monaške zavjete nastavili su slijediti poznato pravilo svetog Benedikta.
U Sjedinjenim Američkim Državama
Najveća zajednica na zapadnoj hemisferi je benediktinski samostan Svetog Ivana u Minnesoti. Plan razvoja misionarske djelatnosti na američkom kontinentu nastao je kod vjerskog reda krajem 18. stoljeća. Ali prvi veći samostan osnovao je tek 1856. godine nemački sveštenik Bonifacije Vimer. Vatreni misionar je svoje napore usmjerio na pružanje duhovne podrške brojnim imigrantima,koji je ispovedao katoličku veru. U SAD su došli iz Njemačke, Irske i drugih evropskih zemalja. Većina katoličkih imigranata radije je živjela na selu i radila na farmama. Ovaj trend se dobro poklopio sa dugom tradicijom benediktinaca da osnivaju svoje zajednice i duhovne centre u ruralnim područjima. U roku od 40 godina, Wimmer je uspio osnovati 10 opatija i veliki broj katoličkih škola.
Organizacija
Osnovna razlika između benediktinaca i drugih zapadnoevropskih vjerskih redova leži u njihovoj decentralizaciji. Autonomne opatije i priori se spajaju u kongregacije, koje zauzvrat čine Konfederaciju. Ova organizacija vodi dijalog između benediktinskih zajednica, a također predstavlja red pred Svetom Stolicom i cijelim kršćanskim svijetom. Šef Konfederacije, iguman primas, bira se svakih osam godina. On ima veoma ograničena ovlašćenja. Iguman primas nema pravo postavljati ili smjenjivati nadređene zajednice.
Zavjeti
Obred svetog Benedikta određuje koje zakletve moraju položiti kandidati koji žele da se pridruže redu. Budući monasi obećavaju da će uvijek ostati u jednoj zajednici i bespogovorno se pokoravati igumanu, koji se smatra namjesnikom Hristovim. Treći zavjet se zove "conversatio morum". Značenje ovog latinskog izraza je prilično nejasno i često je predmet rasprave. Ova fraza se može prevesti kao „promjena navika i imidžaživot".
Disciplina
Opat ima gotovo apsolutnu moć u svojoj zajednici. On raspoređuje dužnosti među monasima, pokazuje koje knjige smeju da čitaju i kažnjava prestupnike. Bez dozvole igumana niko ne napušta teritoriju manastira. Čvrsta dnevna rutina (horarium) je osmišljena tako da se osigura da ni jedan sat ne bude izgubljen. Vrijeme je posvećeno samo molitvi, radu, čitanju duhovne literature, jelu i spavanju. Pripadnici ovog vjerskog reda ne polažu zavjet ćutanja, već su u manastirima ustanovljeni sati strogog poštovanja ćutanja. Pravila koja regulišu način života osobe koja se potpuno posvetila službi Božjoj nisu se promenila od vremena prvog benediktinskog samostana Montecassino.
Pape Pape
Mnogi poznati ljudi pripadali su redu, ostavljajući trag u istoriji. Tokom dve hiljade godina zapadnog hrišćanstva, jedanaest benediktinaca je izabrano za pape. Zanimljiva je činjenica da su prvi i posljednji pontifik koji su bili članovi reda imali isto ime. Grgur I je zauzeo presto Svetog Petra krajem šestog veka. Bio je tumač biblijskih tekstova i napisao je veliki broj djela koja objašnjavaju značenje različitih dijelova Starog i Novog zavjeta. Za ogroman doprinos pape u formiranju Zapadne kršćanske crkve, potomci su njegovom imenu dodali nadimak "veliki". Grgur XVI došao je na papstvo u prvoj polovini 19. veka. Posljednji pontifik, koji je pripadao Redu svetog Benedikta, odlikovao se krajnje reakcionarnim stavovima. Grgur XVI je bio protivnik liberalnih ideja i naučno-tehnološkog napretka. Čak je zabranio upotrebu željeznice u Papskim Državama.
Doprinos kulturi
Teško je precijeniti uticaj aktivnosti benediktinskog reda na razvoj zapadnoevropske civilizacije. U ranom srednjem vijeku manastiri su bili jedine obrazovne ustanove. Gotovo svi poznati filozofi, teolozi i pisci tog vremena školovani su u benediktinskim školama. Opatije su djelovale kao čuvari kulturnog nasljeđa, kopirajući drevne knjige. Baveći se vođenjem hronika, monasi su dali određeni doprinos razvoju istorijske nauke. Pored toga, Orden Sv. Benedikta imao je značajan uticaj na formiranje romaničkih i gotičkih stilova u arhitekturi.
