Mnogi vodeći filozofi i istoričari tražili su objašnjenje za originalni razvoj pojedinih regiona, zemalja, kultura, kao i čitavog čovečanstva u celini. Za ovo pitanje bili su zainteresovani naučnici kao što su O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop i drugi. Najreprezentativnije i najzanimljivije teorije civilizacijskih kultura uključuju radove A. Toynbeeja. Njegovu teoriju o lokalnim civilizacijama mnogi prepoznaju kao remek djelo makrosociologije.
On svoje istraživanje zasniva na tvrdnji da bi pravi predmet istraživanja trebala biti društva koja imaju mnogo veći prostor i životni vijek od običnih nacionalnih država. Takvo društvo je lokalna civilizacija.
Postoji više od 20 razvijenih civilizacijskih kultura, uključujući: zapadno-pravoslavnu rusku, pravoslavnu vizantijsku, antičku, indijsku, arapsku, sumersku, kinesku, egipatsku,Andske, Meksičke, Hetitske i druge civilizacije. Toynbee se također fokusira na pet "mrtvorođenih" kao i na četiri civilizacije koje su zastale u razvoju - Momadsku, Eskimsku, Spartansku i Osmansku. Pitam se zašto se neke kulture razvijaju dinamično, dok druge prestaju da se razvijaju u ranim fazama svog postojanja.
Nastanak civilizacija ne može se objasniti uticajem faktora kao što su geografsko okruženje, rasni kriterijumi, agresivnost ili povoljni uslovi, kao i prisustvo kreativne manjine u društvu. Teorija lokalnih civilizacija kaže da samo grupe u kojima ima mnogo ovih faktora u agregatu evoluiraju u civilizacijske kulture. Zajednice u kojima ovih uslova nema su na predcivilizacijskom nivou. Na primjer, umjereno povoljno okruženje uvijek će predstavljati izazov društvu, stvarajući probleme koje treba razumjeti i rješavati uz korištenje kreativnosti. Takvo društvo živi na principu izazov-odgovor i uvijek je u pokretu, jer ne poznaje odmor. Stoga će na kraju stvoriti svoju vlastitu civilizacijsku kulturu.
Teorija lokalnih civilizacija kaže da se historija čovječanstva percipira kao zajednica historija lokalnih civilizacijskih kultura koje prolaze sljedećim putem: rođenje - zora - pad - nestanak. Svaki od njih je jedinstven. Znakovi civilizacije su stvaralačko jezgro oko koje se formiraju originalni oblici.duhovni život, kao i ekonomska, društvena i politička organizacija.
Jedna lokalna civilizacijska kultura može dovesti do drugih. Na primjer, antička Grčka dovela je do pojave zapadne, pravoslavne ruske i moderne pravoslavne grčke kulture. Ako civilizacija izgubi svoju kulturnu i kreativnu srž, onda to vodi njenoj smrti. Kultura je održiva sve dok može adekvatno odgovoriti na vanjske izazove koji prijete njenom postojanju.
Toynbeejeva teorija lokalnih civilizacija poziva na napuštanje "zapadno-centričnih" pogleda i prestanak razmatranja kultura koje su neshvatljive zapadnom društvu i koje se ne uklapaju u njegov svjetonazor kao "zaostale" ili "varvarske".
