Šef države nije samo najviši položaj u bilo kojoj državi, već i nezavisno ustavno telo, koje je dužno da predstavlja državu u zemlji i inostranstvu.
U raznim zemljama, u skladu sa ustavom, glavni funkcioner može biti ili sastavni dio parlamenta, odnosno neposredno zakonodavnog tijela (bez njegove saglasnosti, zakon ne važi), kao šef države Velike Britanije, ili može biti kao šef države i izvršni direktor, kao u SAD ili Egiptu. Ponekad može biti samo šef države, a ne biti dio bilo koje grane vlasti, poput šefa države Njemačke. U Japanu je glava direktni simbol cjelokupne državnosti, au Francuskoj se na njega gleda kao na arbitra koji ocjenjuje aktivnosti drugih institucija zemlje. Šefovi država kao što su Saudijska Arabija ili Oman su jedini i bezuslovni vladar.
Šef države može biti kaokolektivno birani i pojedinacni. U prvom slučaju to je organ parlamenta, u drugom - monarh ili predsjednik. Prva opcija je u prošlosti bila vrlo česta u onim zemljama u kojima je dominirao totalitarni socijalizam - SSSR, Poljska. Sada se sličan tip vlade može vidjeti na Kubi, gdje je moć koncentrisana u rukama Državnog vijeća.
Kuba nema predsjednika. A šef države je predsjedavajući Državnog vijeća. Glavni zvaničnik u Kini je predsednik republike, koga bira parlament. Ali vrijedi napomenuti da većinu funkcija obavlja on uz direktno učešće Stalnog odbora parlamenta.
U Iranu su ovlasti podijeljene između predsjednika i šefa republike. Potonji se bira među najvišim predstavnicima klera. Šef države Švicarske je predsjednik, ali se bira samo na godinu dana i nema značajnija ovlaštenja. UAE imaju takozvanog "kolektivnog" monarha, dok Malezija ima izabranog.
U zemljama koje pripadaju British Commonwe althu, sva ovlašćenja šefa države su u rukama britanskog monarha, ali njegov predstavnik, generalni guverner, vrši vlast. Odobrava ga direktno monarh prema preporukama lokalne vlasti.
Često, nakon vojnih udara, vlast u zemlji prelazi u ruke vojnog vijeća - hunte. Hunta, zauzvrat, samostalno imenuje predsjednika. To se dogodilo u većini zemalja Latinske Amerike, Azije i Afrike.
Bez obzira na raznolikost,šefovi država imaju neke zajedničke funkcije i ovlasti. U slučaju parlamenta, šefovi država sazivaju sjednice parlamenta, imaju pravo raspuštanja, a ponekad i veta. Oni također mogu formirati vladu, imaju pravo razrješavati ministre, birati sudije, donositi odluke o davanju državljanstva ili davanju političkog azila. Predstavljajući državu na međunarodnom nivou, mogu sklapati sve vrste međunarodnih ugovora, kao i imenovati diplomatske predstavnike.
