Immanuel Kant je njemački filozof iz 18. stoljeća, čiji su radovi revolucionirali tada postojeću teoriju znanja i prava, etiku i estetiku, kao i ideje o čovjeku. Centralni koncept njegove filozofske etičke teorije je kategorički imperativ.
Otkriveno je u njegovom fundamentalnom filozofskom djelu "Kritika praktičnog razuma". Kant kritizira moral, koji se temelji na utilitarnim interesima i zakonima prirode, težnji za ličnim blagostanjem i zadovoljstvima, instinktima i raznim osjećajima. Smatrao je da je takav moral lažan, jer osoba koja je savladala zanat do savršenstva i zbog toga napreduje može, ipak, biti apsolutno nemoralna.
Kantov kategorički imperativ (od latinskog "imperativus" - imperativ) je volja koja želi dobro radi samog dobra, a ne radi nečeg drugog, i ima cilj u sebi. Kant proklamuje da osoba treba da se ponaša tako da njen čin postane pravilo za čitavo čovečanstvo. Samo čvrsto ostvarena moralna obaveza prema vlastitoj savjesti tjera čovjeka da se ponaša moralno. Sve privremene iprivatne potrebe i interesi. Kategorički imperativ se razlikuje od prirodnog zakona po tome što nije vanjska, već unutrašnja prisila, "slobodna samoprinuda."
Ako je vanjska dužnost poštivanje zakona države i poslušnost zakonima prirode, onda je samo "unutrašnje zakonodavstvo" važno za etičko.
Kantov etički imperativ je kategoričan, beskompromisan i apsolutan. Moralna dužnost se mora poštovati stalno, uvek i svuda, bez obzira na okolnosti. Moralni zakon za Kanta ne bi trebao biti uslovljen nikakvom vanjskom svrhom. Ako je nekadašnja pragmatična etika bila orijentirana na rezultat, na korist koju će donijeti ova ili ona akcija, onda Kant poziva na potpuno odbacivanje rezultata. S druge strane, filozof zahtijeva strog način razmišljanja i isključuje svako pomirenje dobra i zla ili bilo kakve međuoblike između njih: ni u karakterima ni u postupcima ne može biti dualnosti, granica između vrline i poroka mora biti jasna, određena., stabilno
Moral kod Kanta je povezan sa idejom božanskog, a njegov kategorički imperativ je po značenju blizak idealima vere: društvo u kojem moral dominira čulnim životom je najviše, sa tačke gledišta religije, faza ljudskog razvoja. Kant daje ovom idealu empirijski ilustrativne forme. U svojim promišljanjima o etici, kao i o državnoj strukturi, razvija ideju „vječnogmir”, koji se zasniva na ekonomskoj nesvrsishodnosti rata i njegovoj zakonskoj zabrani.
Georg Hegel, nemački filozof 19. veka, oštro je kritikovao kategorički imperativ, videći njegovu slabost u činjenici da je on zapravo lišen svakog sadržaja: dužnost se mora vršiti radi dužnosti, a šta ova dužnost je nepoznata. U kantovskom sistemu, nemoguće ga je nekako konkretizirati i definisati.
