Otrovne životinje proizvode toksine u dvije svrhe: za odbranu i za napad. Za neke, otrovni sekreti su sredstvo za odstranjivanje grabežljivaca i zaštitu njihovih života, za druge su alat za lov za dobijanje hrane.
Otrovne životinje su neravnomjerno raspoređene među raznolikošću faune. Ako su otrovni člankonošci (škorpioni, pauci, neki insekti) nadaleko poznati, onda postoje samo četiri vrste takvih sisara. Riječ je o australskom kljunaču i ehidni, kao i o aarvarku koji živi u Americi i nekim rovkama. Zanimljivo je da je aardvark, iako posjeduje otrovnu pljuvačku, osjetljiv na vlastiti otrov! U borbama koje nastaju između predstavnika vrste, aardvark umire čak i od malih ugriza svojih protivnika. Kako u ovom slučaju uspijevaju održati populaciju na dovoljnom nivou, i općenito, zašto životinja proizvodi otrov od kojeg i sama umire, jedna je od misterija biologije.
Mnoge otrovne životinje demoniziraju se u umovima neukih ljudi. Njima se pripisuje smrtna opasnost za ljude, što je u stvari rijetko istina.
Otrov većine škorpiona uzrokuje samo lokalnu leziju kod ljudi, koja sigurno nestaje nakon nekoliko sati. Pouzdano je zabilježena samo jedna smrt osobe (sedmogodišnjeg dječaka) od ujeda džinovske skolopendre. Ugriz je najvjerovatnije bio u glavi, dok su zahvaćeni vitalni centri, osim toga, kasnila je medicinska pomoć. Inače, ova epizoda je mogla biti isključena sa liste smrtonosne statistike.
Obična zmija, koja je rasprostranjena u Rusiji, opasna je samo u proljeće, kada se u njoj aktivno proizvode enzimi. Štaviše, ovom gmizavcu je potrebno mnogo više vremena da obnovi otrov od njegovih južnih kolega. Stoga naš poskok troši toksine vrlo ekonomično, preferirajući bijeg nego napad, a ugrize osobu samo u samoodbrani. Ljeti i jeseni otrov zmije ne predstavlja smrtnu opasnost i može izazvati samo niz neugodnih senzacija. Otrovne životinje zastupljene na teritoriji naše zemlje nisu previše zastupljene. Samo se južni regioni mogu pohvaliti raznolikom toksičnom faunom.
Mnoge otrovne životinje u svijetu imaju ono što se naziva "pasivna toksičnost". To znači da nemaju posebne organe koji proizvode otrov. Takva je, na primjer, riba puhačica, koja u svojim tkivima sadrži tetrodoksin, koji je čak i u malim količinama smrtonosan za ljude. Toksičnost fugu je toliko visoka da se posebno certificirani kuhari bave kuhanjem za hranu. U Japanu, uprkos takvim mjeramamjere opreza, svake godine ima nekoliko smrtnih slučajeva zbog konzumiranja ove ribe.
Otrovne biljke i životinje uglavnom dolaze iz toplih i vrućih krajeva. Ova selektivnost prirode je zbog činjenice da je pri visokim temperaturama metabolička brzina živih organizama mnogo veća nego na niskim temperaturama, a stanovnici tropskih krajeva skloniji su sebi priuštiti takav luksuz kao što je proizvodnja otrova nego stanovnici umjerene i hladne geografske širine.
