Hruščovljevo odmrzavanje se prvenstveno povezuje sa XX kongresom Centralnog komiteta KPSS, koji je označio početak nove etape u životu sovjetske države. Na ovom kongresu u februaru 1954. pročitan je izvještaj novog šefa države, čije su glavne teze bile razotkrivanje Staljinovog kulta ličnosti, kao i raznovrsnost načina za postizanje socijalizma.
Hruščovljeva otapanje: nakratko
Teške mjere iz vremena ratnog komunizma, kasnije kolektivizacije,
industrijalizacija, masovna represija, pokazna suđenja (kao što je progon doktora) su osuđeni. Alternativno, predloženi su mirni suživot zemalja sa različitim društvenim sistemima i odbacivanje represivnih mjera u izgradnji socijalizma. Osim toga, uzet je kurs da se oslabi kontrola države nad ideološkim životom društva. Jedna od glavnih karakteristika totalitarne države je upravo rigidno i široko rasprostranjeno učešće u svim sferama javnog života – kulturnom, društvenom, političkom i ekonomskom. Takav sistem u početku svojim građanima odgaja vrijednosti i pogled na svijet koji su mu potrebni. S tim u vezi, prema brojnim istraživačima, otopljenje Hruščova okončalo je totalitarizam u Sovjetskom Savezu, promijenivši sistem odnosa između moći idruštva u autoritarno. Od sredine 1950-ih počela je masovna rehabilitacija osuđenih na suđenjima iz Staljinove ere, mnogi politički zatvorenici koji su preživjeli do tog vremena su oslobođeni. Stvorene su posebne provizije za
razmatranje slučajeva nevino osuđenih. Štaviše, rehabilitovani su čitavi narodi. Tako je Hruščovljevo otopljenje omogućilo krimskim Tatarima i kavkaskim etničkim grupama, koji su deportovani tokom Drugog svetskog rata Staljinovim odlučnim odlukama, da se vrate u svoju domovinu. Mnogi japanski i njemački ratni zarobljenici, koji su se kasnije našli u sovjetskom zarobljeništvu, pušteni su u svoju domovinu. Njihov broj se brojio u desetinama hiljada. Hruščovsko otapanje izazvalo je velike društvene procese. Direktna posljedica slabljenja cenzure bilo je oslobađanje kulturne sfere iz okova i potrebe da se pjevaju hvale sadašnjem režimu. Uspon sovjetske književnosti i kinematografije dogodio se 1950-ih i 1960-ih. Istovremeno, ovi procesi su izazvali prvo uočljivo protivljenje sovjetskoj vlasti. Kritika, koja je u blažoj formi započela u književnom stvaralaštvu pisaca i pjesnika, postala je predmet javne rasprave već 60-ih godina, iznjedrivši čitav sloj opoziciono orijentisanih "šezdesetih".
Međunarodni detente
Tokom ovog perioda dolazi i do omekšavanja vanjske politike SSSR-a, čiji je jedan od glavnih pokretača bio i N. S. Hruščov. Otopljenje je pomirilo sovjetsko rukovodstvo sa Titovom Jugoslavijom. Potonji je dugo bio predstavljen u Savezu iz vremena Staljina, gotovo kao otpadnikfašistički poslušnik samo zato što je samostalno, bez instrukcija iz Moskve, vodio svoju državu i hodao
vlastiti put do socijalizma. U istom periodu, Hruščov se sastao sa nekim zapadnim liderima.
Tamna strana odmrzavanja
Ali odnosi sa Kinom počinju da se pogoršavaju. Lokalna vlada Mao Cedunga nije prihvatila kritiku staljinističkog režima i smatrala je Hruščovljevo omekšavanje otpadništvom i slabošću pred Zapadom. A zagrijavanje sovjetske vanjske politike u zapadnom pravcu nije dugo trajalo. 1956. godine, tokom „mađarskog proleća“, Centralni komitet KPSS pokazuje da uopšte ne namerava da ispusti istočnu Evropu iz svoje orbite uticaja, utapajući lokalni ustanak u krvi. Slične demonstracije su ugušene u Poljskoj i DDR-u. Početkom 60-ih, zaoštravanje odnosa sa Sjedinjenim Državama doslovno je dovelo svijet na ivicu trećeg svjetskog rata. I u unutrašnjoj politici brzo su se ocrtale granice otopljenja. Oštrina staljinističkog doba se nikada neće vratiti, ali hapšenja zbog kritike režima, protjerivanja, degradacije i druge slične mjere bila su prilično uobičajena.
